本記事は、PBS NewshourがAP通信により報じた「Meet the moths that map the stars to fly long distances」に基づいています。
最新の研究により、オーストラリアに生息する夜行性のボゴンモスが、毎年行う長距離移動に夜空の星を羅針盤として利用していることが明らかになりました。星明かりを使って航行することは鳥類では知られていましたが、これほど長距離の移動に星を用いる無脊椎動物が確認されたのは、今回が初めてです。
星を読んで大移動するボゴンモス：驚きの新発見
ボゴンモスの不思議な旅路
オーストラリアに生息する夜行性のボゴンモスは、毎年特定の季節に驚くべき大移動を行うことが知られています。暑い季節になると、涼しい場所を求めてオーストラリアアルプス山脈の洞窟を目指し、約992km（620マイル）もの距離を飛行します。涼しい洞窟で夏を過ごした後、彼らは繁殖のため元の場所へと戻り、その一生を終えます。
彼らが未踏の地にどうやってたどり着くのかは、長年の謎とされてきました。
星と地球の磁場が道しるべ
以前の研究では、ボゴンモスが地球の磁場（地球そのものが持つ巨大な磁石のような力）と、目に見える目印を組み合わせて進む方向を決めている可能性が示唆されていました。しかし、夜空の星がどのように使われているのかは不明なままでした。
そこで研究者たちは、星が毎晩決まったパターンで現れることに着目し、ボゴンモスが星を道しるべにしているのではないかと仮説を立てました。そして、研究者たちは頭上の夜空を再現し、地球の磁場の影響を遮断した特別なフライトシミュレーターを用いてボゴンモスの行動を観察しました。
実験では、以下の結果が得られました。
- 星が正しい位置にある場合：ボゴンモスは正しい方向へ羽ばたきました。
- 星がバラバラに配置された場合：ボゴンモスは方向感覚を失ってしまいました。
さらに、特定の夜空の配置に反応して、ボゴンモスの脳細胞が興奮することも確認されました。これらの発見は、世界的に権威のある科学雑誌Natureで発表されました。
この研究について、動物のナビゲーションを研究するノースカロライナ大学チャペルヒル校のケネス・ローマン教授は、「蛾が本当に夜空の景色を使って移動を導いていることを示す、非常に明確で素晴らしい実証だ」と評価しています。
研究者たちはまだ、ボゴンモスが夜空のどの特徴を使って方向を見定めているのか、具体的には分かっていません。天の川の光の帯かもしれませんし、美しい星雲かもしれませんし、あるいは全く別の何かかもしれません。しかし、それが何であれ、彼らは星の情報を地球の磁場と組み合わせて、その壮大な旅を成し遂げていると考えられています。
他の動物たちも星を道しるべとして利用しています。鳥は空を飛ぶ際に星の手掛かりを利用し、フンコロガシは天の川を利用して短い距離をまっすぐ進むことが知られています。
ボゴンモスにとって、夜空を頼りにこのような壮大な旅をすることは、その脳が米粒よりも小さいことを考えると驚くべき偉業と言えます。今回の研究を主導したスウェーデンのルンド大学のデビッド・ドライヤー氏は、「これほど小さな脳を持つ動物が、実際にこのようなことができるのは驚くべきことだ」と述べています。
