火星から土や石などのサンプルを持ち帰る――。そんな壮大な計画を巡り、今、アメリカと中国の間で静かな開発競争が繰り広げられています。米国の宇宙メディア「space.com」は記事「Is the US forfeiting its Red Planet leadership to China's Mars Sample Return plan?」の中で、NASAの計画が予算問題で停滞する一方、中国は独自の計画を着々と進めていると報じています。アメリカは長年築いてきた火星探査のリーダーシップを失ってしまうのでしょうか。本記事では、中国の計画を中心に、この宇宙開発レースの最前線に迫ります。
中国の野心的な計画「天問3号」
宇宙開発の新たなフロンティアとして注目される火星。そのサンプルを地球に持ち帰る計画の中でも、中国が推進する「天問3号」ミッションは、その野心的な目標と具体的な計画で大きな注目を集めています。
目指すは2031年のサンプル帰還
「天問3号」は、中国が計画する火星サンプルリターンミッションで、2028年頃に打ち上げ、2031年頃に火星から採取した500グラム以上（約1ポンド）のサンプルを地球に持ち帰ることを目標としています。
サンプル採取にかける中国の先端技術
このミッションを成功させるため、中国は複数の方法でサンプルを採取する計画です。地表の砂だけでなく、多様な場所からサンプルを集めることで、生命の痕跡が見つかる可能性を高めるのが狙いです。
- ドリルによる地下サンプルの採取：火星の地下約2メートルまで掘削し、地表とは異なる環境のサンプルを収集
- 探査車（ローバー）による地表サンプルの収集：広範囲を移動しながら、興味深い岩石や土壌を採取
- 小型ヘリコプターによる遠隔サンプルの採取：ローバーが到達困難な場所へ飛行し、アームで岩石を採取
これらの画期的な試みは、火星の過去と生命の可能性を探るという、科学的な大目標を達成するための鍵となります。
なぜ今「火星サンプルリターン」が重要視されるのか
火星からサンプルを地球に持ち帰る「火星サンプルリターン（MSR）」は、なぜこれほど重要視されているのでしょうか。それは、生命の起源という人類の根源的な謎に迫るための、決定的な一歩となりうるからです。
生命の痕跡を探る最後のピース
最大の科学的目標は、「火星における生命の痕跡の探索」です。NASAの探査車パーサヴィアランスが現在も活動しているジェゼロクレーターは、約35億年以上前に湖だったと考えられており、太古の生命の痕跡が化石として残されている可能性があります。火星のサンプルを地球へ持ち帰り、最先端の分析装置で詳細に調べることで、その謎を解き明かせるかもしれないのです。
中国の火星サンプルリターン計画に関する論文の主執筆者であるZengqian Hou（ゼンチアン・ホウ）氏は、「火星のサンプルを採取することは、生命の痕跡に関する正確なデータを提供する可能性がある」と、その科学的意義を強調しています。
将来の有人火星探査への布石
火星サンプルリターンは、将来の有人火星探査に不可欠なステップでもあります。サンプルを事前に分析することで、宇宙飛行士の安全を脅かす可能性のある未知の物質や微生物の存在を把握し、万全の対策を講じることができます。アリゾナ州立大学の惑星地質学者であるSteve Ruff（スティーブ・ラフ）氏も指摘するように、この計画は人類が火星に足跡を残すための、重要な準備なのです。
アメリカと中国、火星探査レースの現状
科学的にも戦略的にも重要な火星サンプルリターン計画ですが、アメリカと中国の進捗には大きな差が生まれつつあります。NASAの計画が予算の制約で揺れる一方、中国は着実に歩を進めており、この分野での主導権交代が現実味を帯びています。
予算問題に揺れるアメリカの計画
NASAのMSR計画は、費用が約110億ドル（約1兆5700億円）に上ると見積もられており、アメリカ議会から見直しを求める声が上がっています。トランプ大統領が提出した2026年度の裁量的資金要求では、この計画を「莫大な費用がかかりすぎる」として中止を提案したとも報じられています。
中国の「天問3号」が先行する可能性
これに対し、中国の「天問3号」ミッションは2031年のサンプル帰還を目指しており、アメリカの計画より大幅に先行する可能性があります。前述のRuff氏は、「アメリカがこの計画を中止すれば、火星サンプルリターンは中国に譲ることになる」と警鐘を鳴らしています。
リーダーシップ維持に向けた議会の動き
こうした状況を受け、アメリカ議会では中国に対抗するための動きも出ています。テキサス州選出のテッド・クルーズ上院議員は、火星探査技術に巨額の投資を行う法案を提案するなど、アメリカがリーダーシップを維持しようとする強い意志も示されています。このレースは単なる科学競争ではなく、各国の技術力と宇宙戦略をかけた国家的な威信の競争でもあるのです。
火星サンプルは地球に安全に持ち帰れるのか？
火星から持ち帰られるサンプルは、生命の謎を解く鍵となる一方、地球の生態系に未知のリスクをもたらす可能性も指摘されています。香港大学の宇宙生物学者であるYiliang Li（イーリヤン・リー）氏は、火星に存在するかもしれない未知の生命体や物質が地球に持ち込まれた場合の危険性に警鐘を鳴らします。
こうした懸念に対し、中国は万全の対策を計画しています。火星サンプルを受け入れるための専用施設を建設し、地球環境から完全に隔離した状態で厳密な検査を行う予定です。サンプルに生物学的な危険がないことが科学的に証明されて初めて、世界中の研究機関での分析が許可されます。中国は、探査の進展と地球環境の保護を両立させるため、徹底したリスク管理体制を構築しようとしているのです。
火星探査競争が拓く未来
火星サンプルリターン計画を巡る米中の競争は、私たちが宇宙という未知の領域にどう向き合うべきか、という大きな問いを投げかけています。
激化する宇宙開発と各国の戦略
アメリカが予算問題で足踏みする中、中国は「天問3号」ミッションで宇宙開発における存在感を高めようとしています。この米中の競争は、日本のような独自の技術を持つ国々にとっても、今後の宇宙戦略を考える上で重要な示唆を与えます。各国がどのように連携し、あるいは競い合っていくのか、その動向が注目されます。
未来の技術と地球への貢献
火星探査は、遠い宇宙の話のようで、実は私たちの未来に深く関わっています。探査で培われるロボット技術や生命科学の研究は、医療や環境問題といった地球上の課題解決に応用される可能性があります。この壮大な挑戦は、私たちに宇宙における生命の可能性や、地球という故郷の価値を改めて考える機会を与えてくれます。
火星からの一片のサンプルが、人類の未来を左右するかもしれません。その歴史的な瞬間に向け、米中の開発競争から目が離せません。
