地球の自転加速で1日短縮？「負のうるう秒」は日本経済も揺るがすか

普段、私たちは「1日」の長さを当たり前のように感じていますが、実は地球の自転速度がわずかに速まり、1日がごくわずかに短くなっています。最近では7月9日に1.3ミリ秒、7月22日には1.4ミリ秒（1ミリ秒は1000分の1秒）短い日が記録されたほどです。この微細な変化が私たちの生活に大きな影響を与えかねないと、海外メディア「Earth Is Spinning Faster — Scientists Warn of Major Global Disruptions」が警鐘を鳴らしています。この記事では、なぜ地球の自転が速くなっているのか、そしてそれが私たちの社会にどのような影響を及ぼす可能性があるのかを詳しく解説します。

なぜ地球の自転は速くなっているのか？

「1日」の長さは、実は常に一定ではありません。主な要因の一つは、太陽や月といった天体の引力です。これらの重力によって地球の動きは常に影響を受けており、例えば月との距離が変わるだけでも自転速度は変動します。

数十億年という非常に長いスパンで見れば、月が地球から少しずつ離れている影響で自転は遅くなる傾向にあります。しかし、ドイツ国立計測研究所のディルク・ピースター氏が米科学誌ライブサイエンスに語ったように、近年は「過去50年で最も短い日」が観測されるなど、短期的な加速が起きています。これは、地球内部の核の動きや海流、大気の変動といった複雑な要因が重なった結果だと考えられています。

時刻調整の仕組み「うるう秒」とは？

私たちが日常で使っている時刻は、極めて正確な原子時計と、わずかに変動する地球の自転という2つの基準をもとに決められています。原子時計は原子の振動を利用して時間を刻むため、ほとんど狂いがありません。一方、地球の自転速度は自然現象の影響で変化するため、原子時計が示す時刻との間に少しずつズレが生じます。

このズレを調整するため、1972年に「うるう秒」という仕組みが導入されました。これは、世界の時刻の基準である協定世界時（UTC）と地球の自転に基づく時刻との差が0.9秒以内に収まるよう、主に1秒を付け加える調整です。この調整の要否は、国際地球回転・基準系事業（IERS）という国際機関が決定しています。

しかし、この1秒の追加は簡単なことではありません。過去には、精密な時刻同期（複数のコンピュータ間で時刻を一致させること）が不可欠な航空管制や金融取引、コンピュータネットワークなどで、予期せぬ障害を引き起こした例が報告されています。わずか1秒の調整が、現代のデジタル社会の基盤を揺るがしかねないのです。

「負のうるう秒」がもたらす未知のリスク

これまで「うるう秒」は、遅れていく地球の自転に合わせて「1秒を足す」調整のみが行われてきました。しかし、地球の自転が速くなっている現在、逆に「1秒を引く」という、これまで一度も経験のない調整が必要になる可能性が浮上しています。これが「負のうるう秒」です。

「負のうるう秒」が深刻な懸念を呼ぶ最大の理由は、これが全く前例のない試みだからです。アメリカ国立標準技術研究所（NIST）のジュダ・レビン研究員は、この調整を実行するためのソフトウェアが一度もテストされていない点を指摘。シドニー工科大学のDarryl Veitch教授をはじめとする専門家も、「1秒を足す」調整でさえ問題が起き続けている現状を踏まえ、「負のうるう秒」の導入はさらに深刻な混乱を引き起こす可能性があると警告しています。

現代社会を支えるGPSや銀行ネットワーク、通信システムといった重要インフラは、ミリ秒単位以下の極めて正確な時刻同期に依存しています。未知の技術である「負のうるう秒」が導入された場合、これらのシステムに予期せぬエラーや機能停止を招き、世界的な規模で社会を混乱させるリスクが懸念されているのです。