お酢の成分が宇宙に？生命の起源に迫るウェッブ望遠鏡の新発見

地球上の生命に不可欠な「生命の構成要素」が、天の川銀河の外にある氷の中から史上初めて複数発見されました。

ジェイムズ・ウェッb宇宙望遠鏡が、隣の銀河である大マゼラン雲で、生まれたばかりの星を包む氷の中から、酢酸など5種類の分子を発見しました。この発見は、宇宙における生命の起源を探る上で、新たな扉を開くものと期待されています。

この画期的な発見について、詳しくは「天の川銀河の外の氷から、生命の構成要素を初めて検出」で報じられています。本記事では、この発見が私たちの生命観にどのような影響を与えるのかを解説します。

天の川銀河の外で見つかった「生命の材料」

これまで、天の川銀河の外にある原始星の氷から検出された複雑な有機分子はメタノールだけでした。しかし、ジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡の活躍により、この常識が覆されました。研究チームは、天の川銀河の伴銀河である大マゼラン雲にある原始星「ST6」の周囲の氷から、生命の構成要素となりうる5つの炭素系分子を新たに検出したのです。

原始星とは、ガスや塵が集まって星が生まれる初期段階の天体のことです。その周りの氷から、以下の分子が確認されました。

メタノール：最も単純な構造のアルコール。
アセトアルデヒド：二日酔いの原因としても知られる物質。
エタノール：飲用アルコールの主成分。
ギ酸メチル：エーテルのような香りがするエステル化合物の一種。
酢酸：食酢の主成分として知られる有機酸。宇宙の氷から確実に検出されたのは今回が初めてです。

さらに、RNA（生命の設計図の一つ）の材料となる糖類を生成する可能性を持つ「グリコールアルデヒド」の存在も示唆されています。これらの分子は、アミノ酸など、より複雑な生命の部品へと進化する可能性を秘めた「生命の構成要素」です。

なぜ大マゼラン雲での発見が重要なのか

「遠く離れた銀河での発見が、なぜそれほど重要なのか？」と疑問に思うかもしれません。その答えは、大マゼラン雲が持つ特殊な環境にあります。

約16万光年離れた場所にある大マゼラン雲は、宇宙が誕生して間もない初期宇宙の銀河とよく似た特徴を持っています。具体的には、高温で明るい星が多く、水素やヘリウムより重い「重元素」が少ない環境です。

重元素が少ないということは、生命に不可欠な炭素や酸素なども限られていることを意味します。これまで、このような環境で複雑な有機分子が作られるのは難しいと考えられてきました。

しかし今回の発見は、重元素が少なく、強力な紫外線が降り注ぐ過酷な環境下でも、生命の材料となる化学反応が活発に起こりうることを示しています。これは、宇宙の歴史の早い段階から、生命の種が生まれる準備が整っていた可能性を示唆する、非常に重要な手がかりなのです。

生命の起源に迫る宇宙の化学反応

今回の発見は、生命が宇宙でどのように誕生したのかという壮大な謎に迫る、画期的な一歩です。

特に注目すべきは、宇宙の氷から初めて確実に見つかった「酢酸」です。私たちが食酢として利用する身近な物質が、過酷な宇宙環境で作られうることが証明されたことは、生命の起源に関する私たちの理解を大きく前進させます。

また、存在が示唆された「グリコールアルデヒド」は、生命の遺伝情報を担うRNAの材料となる糖（リボース）を作り出す可能性を秘めています。もし宇宙に広く存在するなら、生命誕生の可能性はさらに高まります。

では、なぜ冷たい宇宙空間で複雑な分子が生まれるのでしょうか。鍵を握るのは、宇宙に漂う「塵（ちり）」の表面です。極低温の宇宙では、様々な分子が塵の表面に氷として付着し、そこで時間をかけて化学反応を起こすと考えられています。今回の発見は、この塵の表面での化学反応が、たとえ材料が乏しい環境でも、効率よく生命の部品を作り出せることを示しています。