化石の中だけに存在すると思われていた動物が、実は今も森の中で暮らしていた。そんな「生物学のミステリー」が現実になりました。「6000年前に絶滅したと思われていた動物がインドネシアの熱帯雨林で生きていた」と報じられた今回の発見は、ニューギニア島の奥地で2種の有袋類が生存していたことを明らかにしたものです。
「死者の復活」を果たした2つの小さな生き物
今回見つかったのは、コビトナガユビポッサムとワユビオオフクロモモンガという2種の有袋類です。いずれも化石記録からのみ知られ、少なくとも6000年前に絶滅したと考えられていました。
コビトナガユビポッサムは、前肢の指のうち1本だけが際立って長い小型の有袋類です。この特徴的な指は、木の幹の中にいる昆虫を取り出すのに使われると考えられています。1990年代にニューギニア西部の遺跡で化石が見つかり、1999年に初めて学術的に記載されました。
もう1種のワユビオオフクロモモンガは、長い尾で枝をつかみながら樹間を移動する滑空型の有袋類です。オーストラリアに生息するオオフクロモモンガに近縁ですが、形態的な違いが大きいため新属「Tous」として分類されました。
こうした「絶滅したはずの種が再発見される」現象は、新約聖書で死から復活したラザロにちなんでラザロ分類群と呼ばれています。約6500万年前に絶滅したと思われていたシーラカンスが1938年に生きた状態で見つかったのが最も有名な例です。
先住民は「とっくに知っていた」
興味深いのは、科学者が「世紀の再発見」と騒ぐ前から、地元の先住民族が両種の存在を知っていたことです。
フォーゲルコップ半島に暮らすタンブラウ族とマイブラト族は、ワユビオオフクロモモンガを「トゥス」と呼び、祖先の霊が宿る神聖な動物として大切にしてきました。論文の共著者であるマイブラト族の研究者は「この動物は成人の儀式にも深く関わっている」と語っています。
研究チームは先住民の長老たちと慎重に協力しながら調査を進め、「彼らの知識と協力なしには、この動物の発見と確認は不可能だった」と論文に記しています。これは、伝統的な知識と現代科学が融合した好例と言えるでしょう。
記者の視点：「絶滅」の定義を問い直す発見
今回の発見が示唆するのは、「絶滅」という判定がいかに難しいかということです。化石記録が途絶えたからといって、その種が本当にいなくなったとは限りません。特にニューギニア島のような広大な熱帯雨林では、人間の調査が及ばない地域がまだ膨大に残っています。
ニューギニア島は世界で2番目に大きな島で、その生物多様性はまだ十分に調査されていません。今回の発見場所であるフォーゲルコップ半島の低地森林は、開発による消失が進んでいる地域でもあります。「見つかったばかりの種が、再び失われる前に保護する」という新たな課題も浮上しています。
日本でも、ニホンカワウソやニホンオオカミのように、絶滅したとされながら目撃情報が絶えない動物が話題になることがあります。科学的な検証は慎重であるべきですが、今回の事例は「まだ見つかっていない生き物がいる」という希望を示してくれます。
化石が語れなかった物語、森が教えてくれた
2本の論文は2026年3月6日、オーストラリア博物館の学術誌『Records of the Australian Museum』に同時掲載されました。研究チームは今後、両種の生態や個体数の詳細な調査を進める予定です。
6000年の沈黙を破って姿を現した2つの小さな有袋類。その発見は、地球にはまだ私たちの知らない生き物が潜んでいることを教えてくれます。そしてその手がかりは、最先端の科学だけでなく、森と共に生きてきた人々の記憶の中にもあるのかもしれません。
