皆さんは、夜空に輝く月を眺めながら、そこに人類が再び降り立つ日を想像したことはありますか？ 日本でも古くから親しまれてきた月ですが、今、世界は月への「帰還」を巡る新たな競争の時代を迎えています。特に注目されているのが、アメリカと中国による月面着陸競争です。もし中国がアメリカよりも先に宇宙飛行士を月面に送り込んだら、一体どのような影響が考えられるのでしょうか？
この問いについて、海外メディアSpace.comは「The race back to the moon: What if China lands its astronauts first?」という記事で詳しく報じています。
月面に先に到達した国が、将来の宇宙資源の利用や国際的なルール作りで主導権を握る可能性が指摘されており、この競争の行方は私たちの生活や安全保障にも関わってきます。この記事では、専門家の見解を交えながら、月面開発競争の最前線を解説します。
月面着陸競争の最前線：先行するアメリカ、猛追する中国
「再び人類を月へ」という壮大な目標に向け、現在アメリカと中国が熾烈な開発競争を繰り広げています。どちらが先に目標を達成するのか、その行方は宇宙開発の未来だけでなく、国際社会の力学にも大きな影響を与えようとしています。
アメリカのアルテミス計画：着実な一方、課題も
アメリカのNASAは、アポロ計画以来となる有人月探査を目指す「アルテミス計画」を進めています。
- アルテミス2：宇宙飛行士が月を周回するミッションで、2026年初頭の打ち上げが予定されています。
- アルテミス3：宇宙飛行士が月面に降り立つミッションで、2027年の実施を目指しています。この計画では、SpaceX社が開発中の巨大宇宙船「スターシップ」が月着陸船として使われる予定です。
しかし、この計画には懸念材料もあります。特に、月着陸船となるスターシップの開発に遅れが生じており、計画全体に影響を及ぼす可能性が指摘されています。スターシップを月へ送り届けるには複数回の燃料補給ミッションが必要なため、その開発進捗が計画の鍵を握っています。
中国の猛追：2030年までの月面着陸を目指す
一方、中国も月面着陸計画を急速に進めており、2030年までに有人月面着陸を達成するという目標を掲げています。
- 長征10号ロケット：有人月探査のために開発されている新型ロケット。
- Lanyue（攬月、らんげつ）：有人月面着陸を担う着陸機。
これらの主要なハードウェア開発は順調に進んでいると見られ、中国の計画は着実に具体化しています。
専門家の懸念と競争の行方
この状況に対し、元NASA長官のジム・ブライデンスタイン氏は、米上院商業委員会の公聴会で「何かが変わらない限り、アメリカが中国の計画を上回る可能性は極めて低い」と警鐘を鳴らしました。スターシップ開発の遅れが、その主な理由です。
現状ではアメリカが先行しているように見えますが、不確定要素も多く、中国が目標を前倒しする可能性も十分に考えられます。この競争は、単なる技術開発の速さを競うだけでなく、未来の宇宙における主導権争いでもあるため、その行方から目が離せません。
月面着陸の勝者が手にするもの：資源、ルール、そして国際秩序
もし中国がアメリカより先に月面着陸を成功させれば、それは科学技術の勝利に留まらず、地政学的、経済的に計り知れない影響を世界に与える可能性があります。
夜空に輝く月は、今や「未来の資源庫」としても注目されています。特に、月の南極に豊富に存在すると考えられている水氷は、分解して宇宙船の燃料や飛行士の飲料水、生命維持に必要な酸素を生成できるため、将来の宇宙活動の生命線となりうる貴重な資源です。
米航空宇宙メーカーRedwire社の社長であり、国際的な宇宙探査のルールを定めたアルテミス協定の策定にも関わったマイク・ゴールド氏は、アメリカが先行しない場合、「最も良質な水氷の埋蔵地を中国に譲ってしまうリスクがある」と指摘します。実際、中国は探査機「嫦娥7号（じょうが7ごう）」（2026年予定）や「嫦娥8号」（2028年頃予定）で月の南極の資源探査を計画しており、戦略的に動いていることがうかがえます。
さらに重要なのは、先に月面に到達した国が、未来の宇宙活動における「ルール作り」を主導する点です。Coalition for Deep Space Explorationの社長兼CEOであるアレン・カトラー氏は、「最初に月面に降り立った国が、今後数十年の宇宙でのルールを形成する」と証言しています。
これは、月面での資源利用や国際協力のあり方を定める「月面ガバナンス」の主導権を握ることを意味します。まさに、未来の「宇宙の憲法」の起草者となるのです。
ゴールド氏は、「中国は宇宙を利用して地政学的ダイナミクス（地理的要因が国際関係に与える影響）を動かすのが非常に巧みだ」と述べ、中国が先行すれば、経済、技術、安全保障、外交といったあらゆる面で「グローバルな再編成」が起こりうると警告しています。月面開発競争の勝敗は、地球上のパワーバランスをも変えかねないのです。
記者の視点：日本の役割と私たちの未来
アメリカと中国による月面着陸競争は、技術力の誇示に留まらず、未来の地政学的なリーダーシップ、宇宙資源の利用権、そして宇宙時代のルールを誰が作るのかを決める、極めて重要な競争です。アメリカが一歩リードしているように見えますが、中国の着実な追い上げにより、その結末は誰にも予測できません。
この競争は、決して対岸の火事ではありません。アメリカ主導のアルテミス計画に主要パートナーとして参加する日本にとって、その行方は自国の宇宙開発の未来に直結します。日本は有人与圧ローバ「ルナクルーザー」の開発などで重要な役割を担っており、高い技術力を世界に示す好機です。
この競争は、日本が将来の月面活動や資源利用において主体的な役割を果たせるかの試金石とも言えます。単にアメリカのパートナーとして参加するだけでなく、独自の強みを発揮し、国際社会での存在感を高めていくことが求められています。
私たちが何気なく見上げる月は、今や人類の未来を左右する新たなフロンティアです。この歴史的な競争の行方を、自分たちの未来にどう関わるのかという視点で見守っていくことが大切なのではないでしょうか。
