深海に宇宙の痕跡？1000万年前の超新星爆発が地球に残した謎

約1000万年前、遠い宇宙で起きた星の爆発が、地球の深海に痕跡を残したかもしれない──。そんな壮大な仮説を示す研究が注目されています。

Phys.orgが報じたニュース「深海で見つかった証拠、1000万年前に地球を襲った星の破片か」によると、この話は太平洋の深海地殻から、ある特殊な物質が異常な濃度で発見されたことから始まります。研究者たちは、これが地球の近くで起きた「超新星爆発」の証拠ではないかと考えているのです。

本記事では、この興味深い発見について、深海で見つかった物質の正体から爆発源の候補、そして今後の研究課題まで分かりやすく解説します。

深海に隠された宇宙からのメッセージ

太平洋の深海で、約1000万年前（後期中新世）の地層から「宇宙からのメッセージ」ともいえる驚きの発見がありました。研究チームが深海の地殻を調査したところ、ある特定の物質の濃度が、その時代の層だけ突出して高かったのです。

その物質とは「ベリリウム10（10Be）」です。ベリリウム10は、宇宙空間から飛来する高エネルギーの粒子（宇宙線）が地球の大気と衝突することで生成される、ごく微量な放射性物質です。通常は一定のペースで生成されますが、なぜ約1000万年前だけ、これほど大量に降り注いだのでしょうか。

最も有力な仮説として考えられているのが、大質量の恒星が一生の最後に起こす大爆発「超新星爆発（スーパーノヴァ）」です。もし地球の比較的近くで超新星爆発が起これば、そこから放出される強力な宇宙線が地球に到達し、大気中で大量のベリリウム10を生成させます。それが雨や雪とともに地上や海に降り積もり、深海の地層に記録されたのではないか、と研究者たちは推測しているのです。

爆発は太陽系の「ご近所」で起きた？犯人候補を追う

ベリリウム10の異常が超新星爆発によるものだとすれば、一体どこで起きたのでしょうか。超新星爆発が地球に影響を及ぼすには、ある程度の近さが必要です。

そこで研究チームは、太陽と2,700以上の星団（星の集まり）の過去2000万年間の軌道をコンピューターで再現し、爆発源の特定を試みました。シミュレーションの結果、約1000万年前に地球から約326光年（100パーセク）以内で超新星爆発が起きた可能性が高いことが示されました。これは宇宙のスケールでは「ご近所」ともいえる距離です。

さらに、候補となる19個の星団の中から、特に有力な2つの星団が特定されました。それは、冬の夜空でおなじみのオリオン座の方向にある「ASCC 20」と「OCSN 61」です。これらの星団が、ちょうど1000万年前に太陽系に影響を与えうる位置にいたことが、シミュレーションで明らかになったのです。

宇宙起源か地球起源か？残された謎と今後の課題

今回の研究は、ベリリウム10の異常が超新星爆発に由来するという「宇宙起源説」を強く後押しするものです。しかし、科学の世界では、他の可能性も慎重に検討しなければなりません。

例えば、地球自身の変動が原因である「地球起源説」も考えられます。過去の気候変動によって海流が大きく変化し、ベリリウム10が特定の場所に集中的に堆積した可能性も否定できないのです。

この謎を解き明かす鍵は、太平洋以外の場所にある「地球の記録」を調べることです。研究者たちは、南極の氷床や他の海洋の海底堆積物など、世界各地の地質記録を分析する必要があると指摘しています。もし、これらの記録からも約1000万年前にベリリウム10が急増した痕跡が見つかれば、それは地球規模で起きた現象、つまり宇宙からの影響であったことの強力な証拠となります。