宇宙人探査SETI@home、100の信号を追う！日本への影響は？

夜空に浮かぶ星々を眺めながら、「私たちの他に知的生命はいるのだろうか」と考えたことはありませんか。実は、1999年から約20年間にわたり、世界中の一般ボランティアが所有する自宅のパソコンを繋ぎ合わせ、銀河系全体から異星人の存在を示す痕跡を探していたプロジェクトが存在します。

この壮大な挑戦は「SETI@home」と呼ばれ、かつては世界中から熱狂的な支持を集めました。多くの人々が夢を託したこのプロジェクトで見つかった100の有力な電波信号について、研究チームがついに本格的な追跡を開始したというニュースが、こちらの「自宅のPCで宇宙人を探すボランティアたちの情熱、科学者が100の信号を追う」で報じられています。

この記事では、SETI@homeがいかにして宇宙の謎に挑んできたのか、そして見つかった信号が今後どのような意味を持つのかについて解説します。

世界中のパソコンを結集した「分散コンピューティング」の力

SETI@homeプロジェクトは、100カ国以上、200万人を超えるボランティアが自宅のパソコンの計算能力をインターネット経由で貸し出し、アレシボ天文台で観測された膨大な電波データを解析するという前例のない試みでした。

このプロジェクトを支えたのは、分散コンピューティングという技術です。これは、一つの巨大な計算問題をネットワークに接続された多くのコンピュータで分担して処理する手法です。研究者たちは、世界中の有志の力を借りることで、スーパーコンピュータにも匹敵する膨大な計算資源を確保しました。

この仕組みを通じて探していたのは、高度な技術文明が発した証拠である技術文明の痕跡（テクノシグニチャー）です。自然界では発生しないような人工的な電波信号を見つけ出すため、世界中のパソコンが24時間体制でデータをスキャンし続けました。21年間に及ぶ活動の中で検出された信号候補は、実に1200億個にも上ります。

1200億から選別された「100の有力な信号」と直面する課題

膨大な候補の中から、研究チームは最終的に100個の「特に注目すべき信号」を絞り込みました。しかし、宇宙から届く微弱な信号を特定する道のりは、決して平坦なものではありません。

最大の壁となったのは、人工的な電波干渉です。衛星放送や携帯電話、さらには身近な家電製品から発生する電波が、宇宙からの信号を覆い隠してしまいます。これら地球由来のノイズを完全に排除することは極めて困難であり、砂漠の中から一本の針を探し出すような精緻な作業が求められました。

研究チームは、解析の精度を確認するために、あえて人工的な疑似信号をデータに混ぜて検出力をテストするなど、慎重に検証を進めてきました。今回選ばれた100の信号は、中国にある世界最大級の電波望遠鏡、FASTを用いて詳細な追跡調査が行われています。これにより、それらが本当に宇宙から届いたものなのか、あるいは地球上のノイズだったのかが明らかになろうとしています。

科学の進歩を支える「失敗を恐れない」探究心

SETI@homeの経験は、今後の地球外生命探査に多くの教訓を与えてくれます。たとえ今回の追跡調査で決定的な証拠が見つからなかったとしても、このプロジェクトが科学に与えた影響は計り知れません。

一つは、データの解析手法が飛躍的に進化したことです。膨大なデータから意味のあるパターンを抽出する技術は、現代の機械学習やAI技術の発展とも深く関わっています。日本においても、電波望遠鏡を用いた観測データの解析にこうした最新技術が導入されており、未知の信号パターンを発見する可能性を高めています。

また、世界中の人々が共通の夢に向かって協力したという事実そのものが、科学のあり方を大きく変えました。市民が研究に参加する「シチズンサイエンス」の先駆けとして、SETI@homeは今もなお多くの科学プロジェクトに刺激を与え続けています。